建始縣位于鄂西南山區北部，隸屬恩施土家族苗族自治州，臨近長江干流，長江支流清江穿境而過，東連巴東縣，以野三河為界；西接恩施市，以太陽河為界；南鄰鶴峰縣，以長河、茶寮河為界；北與重慶市巫山縣毗連；西北與重慶市奉節、巫山兩縣接壤。建始縣版圖形似蘑菇，南北長89公里，東西最寬64.5公里，最窄處12.5公里，總面積2666.55平方公里。全縣最高點北部太平峰海拔2090.1米，最低點東南部野三口（野三河匯入清江處）海拔213米，平均海拔1152米。